Áhrif ferðamanna á friðlýst svæði

Verkefni Haralds snýr að umhverfisstjórnun lands á friðlýstum svæðum og hyggst Harald skoða sérstaklega áhrif ferðamanna á viðkvæm svæði og það hvernig má nýta ferðamannastaði með sjálfbærum hætti. Harald hefur áður stundað rannsóknir á tengdu efni í Japan, en hann var skiptinemi við Hokkaido háskóla árið 2009 og heimsækir nú sama skóla aftur: „Meistararitgerðin mín í umhverfis- og auðlindafræði við Háskóla Íslands beindi sjónum að mikilvægi þverfaglegrar sýnar hvað varðar umhverfisstjórnun lands á friðlýstum svæðum. Ég bar m.a. saman tvö friðlýst svæði á ólíkum svæðum, annars vegar Daisetsuzan þjóðgarðinn í Japan og hins vegar Vatnajökulsþjóðgarð á Íslandi.“

Harald mun að hluta til byggja doktorsverkefnið sitt á niðurstöðum meistaraverkefnisins en þær bentu til þess að upplifun Japana og Íslendinga á náttúrunni og mikilvægi hennar fyrir samfélagið væri svipuð. „Rannsóknir sem varða áhrif ferðamanna, s.s. álag á vistkerfi og dreifingu ferðamanna, eru enn sem komið er fáar á Íslandi. Á Hokkaido hefur aftur á móti verið unnið að rannsóknum hvað varðar umhverfisáhrif ferðamanna á friðlýstum svæðum um árabil.“

Harald segir að þau gögn geti nýst fyrir Ísland þar sem viðkvæmni lands á báðum stöðum er álíka hvað varðar jarðveg og vistkerfi. Í doktorsrannsókninni mun hann skoða hvaða áhrif mismunandi þættir ferðamannaiðnaðarins hafa á landið. Hann segir ýmislegt benda til þess að vinsælir ferðamannastaðir á Íslandi séu mjög viðkvæm vistkerfi og ágangur ferðamanna geti eyðilagt þá. Hann vonast til þess að rannsóknir hans geti verið liður í því að bæta stjórnun á ferðamannastöðum með það fyrir augum að nýta þá á sjálfbæran hátt.

Harald, sem er Þjóðverji, kom fyrst til Íslands árið 2006, þá í skiptinámi frá háskólanum í Hof, Þýskalandi (University of Applied Sciences Hof). Eftir að hann lauk því námi árið 2008 skráði hann sig í meistaranám í umhverfis- og auðlindafræði við HÍ og hefur búið á Íslandi meira og minna síðan þá. Hann hefur einstakan áhuga bæði á Íslandi og Japan og fagnar því mjög að geta stundað rannsóknir sem tengjast báðum löndunum og verið þátttakandi í því að styrkja fræðileg tengsl á milli landanna.

Watanabe-styrktarsjóðurinn við Háskóla Íslands var stofnaður árið 2008 og er stofnun sjóðsins liður í því að styrkja fræðileg tengsl Íslands og Japans. Sjóðurinn veitir íslenskum stúdentum og vísindamönnum einstakt tækifæri til að nema og starfa í japönsku háskólasamfélagi og það sama gildir um japanska stúdenta og vísindamenn sem eiga þess kost að koma hingað. Um fyrstu úthlutun er að ræða en auk Haralds hlutu tvær konur styrk, önnur til náms í Japan og hin til náms á Íslandi.